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    江南的雨，从不会给人留半分喘息的余地。

    黑云交织于夜色一齐压在建康城上空，连绵雨丝如千万根细针，扎在甲叶上，溅起细碎的水花，也将整座古都浸得一片湿冷。

    城外喊杀声尚未彻底散尽，空气中还浮着硝烟与泥土混杂的气息，沈砺勒马立于建康东门外，望着那道缓缓开启的城门，指尖无意识地摩挲着手中残枪枪杆。

    枪身早已被岁月磨得光滑，那几道深浅不一的旧痕，是北地厮杀、边关御敌留下的印记。此刻枪尖映着雨光，寒冽如冰，却未沾半滴鲜血——这是他南下勤王一路，刻意守住的底线。

    身后三千江北精兵甲胄齐整，队列肃然，没有丝毫骄兵悍将的浮躁。

    自江北大营拔营起寨，星夜兼程赶赴江南，一路所见，皆是流民遍野、饿殍载道的惨状。江南富庶之地，竟被苛政与乱兵搅得支离破碎，这是沈砺这个从北地尸山血海里爬出来的人，都未曾料想的景象。

    “沈哥，城门开了，咱们真就这么进去？”田憨压低声音，粗粝的手掌攥着腰间大刀柄，眼神里带着几分警惕，“建康城里全是士族高官，一个个眼高于顶，咱们江北来的兵，别是刚出虎口又入狼窝。”

    田憨是最早跟着沈砺的兄弟，从流民堆里一道捡回性命，一道在边关浴血，最是直肠直肚，心里藏不住半分担忧。他不怕打仗，不怕流血，就怕自家兄弟被这江南的花花世界算计，落得个尸骨无存的下场。

    一旁的林刀闻言，冷冷扫了田憨一眼，声音低沉如碎冰：“既奉大司马之命南下勤王，入城见驾是天经地义。有沈侯在，有三千弟兄在，便是龙潭虎穴，也闯得。”

    林刀寡言少语，却最是忠心，刀不离身，人不离队，永远是沈砺最锋利的刃，最稳固的盾。

    陈七则抱着长矛，目光扫过四周，警惕着暗处可能存在的眼线，沉声道：“我即刻安排弟兄在外围列阵，非我军令，任何人不得靠近营盘。城内若有变故，咱们随时能杀出来。”

    沈砺微微颔首，目光落在身侧的两人身上。

    向康一身银甲，身姿挺拔，作为刘驭发小、桓威嫡系派来的亲卫统领——他自始至终都守在沈砺身侧，既无江北嫡系的傲慢，也无旁观算计的疏离，行事沉稳，分寸拿捏得恰到好处。

    此刻见沈砺看来，他抱拳道：“沈侯，刘校尉临行前反复叮嘱，江南之地不比江北，士族盘根错节，皇权与门阀相互制衡，万事需以稳为先。三千弟兄皆已待命，入城之后，末将必护您周全。”

    向康的话，点破了江南最核心的规矩。

    江北大营是桓威的天下，军权至上，杀伐果断，是非分明；可江南建康，是士族的安乐窝，是权谋的角斗场，一句话、一个眼神，都可能藏着刀光剑影，比战场上的明枪暗箭更难防备。

    而另一侧的王柯叶，双手抱胸，眼神锐利如鹰，浑身散发着悍不畏死的猛将之气。

    他是刘驭麾下骁将，亦是桓威所部，天生的战场杀器，此刻望着建康城门，嘴角勾起一抹不屑：“一群只会舞文弄墨、压榨百姓的酸儒，若敢对沈侯无礼，末将不介意拎着刀，在这帝都城里开一开杀戒。”

    王柯叶的狂，震的田憨等人目瞪口呆，可这也是他战场上拼出来的底气，也是对江南士族发自内心的鄙夷。在他眼里，能打仗、能守土、能护百姓的，才是真英雄，那些高居庙堂、空谈道义的世家子弟，不过是蛀虫罢了。

    沈砺抬手，示意众人安静。

    雨丝打在他的旧甲上，顺着甲缝缓缓滑落，滴在青石板上，溅起微小的涟漪。他目光平静，扫过身后三千弟兄，声音不高，却清晰地传入每一个人耳中：

    “我等奉大司马令，得陈凌将军、刘驭校尉举荐，南下勤王，为的是解建康之危，安江南之民，不是为了争权夺利，更不是为了卷入士族权谋。”

    “入城之后，严守军纪，不拿百姓一针一线，不与士族起无谓冲突。我沈砺在此立誓，江南一日不平，流民一日不安，我手中这杆残枪，便一日不卸甲。”

    话音落下，三千江北兵齐齐抱拳，甲叶碰撞之声整齐划一，响彻雨幕，声震云霄：“谨遵沈侯令！”

    那股从北地边关淬炼出来的铁血煞气，即便在绵绵烟雨中，也足以让人心惊。

    城楼上，谢运一身青衫广袖，立于伞下，目光透过雨幕，牢牢锁在沈砺身上。

    身旁的谢原望着下方肃然的江北军，忍不住轻声叹道：“叔父，江北军果然名不虚传，只是三千人，却有万军之势。这沈砺年纪轻轻，竟能将如此悍卒统御得服服帖帖，实属难得。”

    谢运抚着胡须，眼底波澜微动，却无半分轻视。

    他是建康士族领袖，效仿谢安之稳，坐镇江南多年，见过无数名将权臣，见过无数权谋交锋，早已练就一双看透人心的眼。

    此前江北大营举荐沈砺率三千精兵南下，他还只当是桓威安插在江南的一枚棋子，是刘驭用来积攒军功的爪牙，可方才城外一幕，却彻底颠覆了他的认知。
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