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    一

    “曙光营”的建成与“混元金刚净化结界”的稳定运行，如同在无边黑暗的冰原上，钉下了一枚闪烁着微光的楔子，也给了这支混合队伍一个喘息、观察、并主动出击的立足点。但所有人都清楚，这仅仅是个开始。真正的危机，那翻涌着恐怖魔气的九幽裂隙，依旧如同沉默的巨兽，蛰伏在数里之外，散发着令人不安的、越来越强的压迫感。

    知己知彼，百战不殆。在苏沐传来警示、情况似乎有变的当下，获取裂隙周边及魔族动向的第一手情报，成了迫在眉睫的任务。

    营地主帐内，兽油灯的火光在粗糙的石壁上投下晃动的影子。陆斩岳、云瑾、冷锋、玄墨、慧明，以及几名白虎军的斥候队长，围在一张临时拼凑的、铺着简陋地图的木桌前。

    地图是结合了老禅师所赠古图、白虎军自身侦查以及云瑾对地脉浊气感应的成果，大致勾勒出了以“曙光营”为中心，半径约二十里范围内的地形、已知的浊气淤积点、以及几次零星遭遇魔族的位置标记。

    “结界能给我们提供一个相对安全的休整环境，但也像一盏明灯，可能会引起魔族的注意。”陆斩岳的手指在地图上“曙光营”的位置点了点，沉声道，“我们不能被动等待。必须主动摸清裂隙边缘魔族巡逻的规律、兵力配置、岗哨位置，最好能抓个‘舌头’，弄清楚里面到底在搞什么鬼，那‘浊气通道’进展如何，以及……”他看了一眼云瑾，“关于那‘清气携带者’的任何消息。”

    抓“舌头”，即俘虏敌方人员获取情报，这是军中最直接也最危险的情报获取方式之一，尤其是在面对魔族这等凶残诡异的敌人时。

    “普通斥候面对魔族，劣势明显。”一名脸上带着刀疤的斥候队长瓮声道，“那些鬼东西对环境的利用、潜伏能力极强，而且不惧寻常伤痛，一旦被发现，很难脱身，更别说抓活口。之前的几次外围接触，我们都吃了亏，损失了三个好手，只带回些零碎信息。”

    帐内气氛微凝。与魔族交战，不同于以往任何对手。

    “我去。”冷锋突然开口，声音平静却带着不容置疑的坚定。他的左肩依旧缠着绷带，脸色也因浊气侵蚀而略显苍白，但眼神锐利如昔。“我有与它们交手的经验，对它们的攻击方式和弱点有所了解。而且，”他看了一眼云瑾，“云姑娘需要更准确的情报。”

    “你的伤……”云瑾担忧道。

    “无碍，已不影响行动。”冷锋摇头，“此等任务，需精于隐匿、迅捷、一击必杀或控制。我自问尚可胜任。”

    “我也去。”玄墨的声音，几乎在冷锋话音落下的同时响起，平静无波，却让帐内几人的目光都聚焦在他身上。他依旧穿着那身灰色衣衫，站在帐中阴影处，脸色在灯光下显得有些晦暗不明。“我对魔气……感应更敏锐，或许能提前避开大队，找到落单的目标。而且，”他顿了顿，目光扫过地图上那代表裂隙的浓重黑色区域，“我懂一些……它们的语言和思维方式。”

    懂魔族语言和思维方式？此言一出，连陆斩岳眼中都闪过了一丝惊异与更深的审视。玄墨的身份一直是个谜，陆斩岳虽未追问，但军人的直觉让他对此人始终抱有警惕。此刻玄墨主动提出参与如此危险的任务，并透露这样的能力，动机值得玩味，但其价值也不言而喻。

    云瑾看着玄墨沉静的侧脸，心中明了。他主动请缨，或许是想证明自己的价值，或许是想更靠近那吸引他又折磨他的魔气源头，也或许……是想为救出父母（那“清气携带者”很可能就是）出一份力。无论何种原因，他的能力，确实是此次任务不可或缺的。

    “我也必须去。”云瑾向前一步，语气坚决，“我的混沌灵力能帮助我们在浊气环境中更好地隐藏自身气息，也能在一定范围内感知浊气的细微流动，判断是否有魔族靠近。同时，若俘虏真的提到关于‘清气’或特殊人物的线索，我也需要在场确认。”

    陆斩岳的眉头拧成了一个川字。让云瑾这个身怀净化之力、可能是魔族重要目标的“钥匙”亲身犯险，绝非明智之举。但她也确实是最了解“清气”和可能与她父母相关线索的人。而且，他看得出来，这个看似柔弱的少女，意志之坚定，绝不输于营中任何一名老兵。

    “阿弥陀佛。”慧明双手合十，清澈的目光扫过三人，“小僧可于营中，以佛法加持几位施主随身携带的护身符印，并在必要时，通过这串念珠（他指了指自己腕间与玄墨那串同源的清心菩提子），进行远距离的微弱感应与预警。”他无法直接参与这种潜伏刺杀任务，但可以提供后方支援。

    权衡利弊，时间紧迫。陆斩岳最终重重一拳砸在木桌上：“好！就由你们三人，组成特别斥候队。冷锋为主，负责战术指挥与接敌控制；玄墨为辅，负责路径选择、目标识别与……审讯；云姑娘居中策应，负责环境感知与情报确认。我再调派一队（五人）最精锐的白虎军暗哨，由赵老四带队，在你们外围策应，负责清除意外出现的零散魔物，并接应你们撤退。”

    他目光如电，扫过三人：“记住，你们的任务是侦查与抓捕，不是强攻。一旦事不可为，立即撤退，保全自身为要！我会在营中随时准备接应。明日丑时（凌晨一点）出发，天亮前必须撤回！”

    “是！”三人齐声应道。

    二

    丑时，正是一天中最黑暗、最寒冷的时刻。

    铅灰色的天幕低垂，没有星月，只有永不止息的寒风卷着细密的雪砂，发出鬼哭般的呜咽。“曙光营”的结界光膜在黑夜中散发着微弱的三色光华，如同风暴中一座孤独的灯塔。

    营门悄然开启一道缝隙，几道与夜色几乎融为一体的身影，如同鬼魅般滑出，迅速没入结界外那更加浓重的黑暗与风雪之中。

    冷锋一马当先，他换上了一身特制的、染成灰白斑驳色的紧身皮甲，外罩一件同色的带兜帽斗篷，背上负着用布条紧紧缠绕的深海寒铁剑，腰间和靴筒中藏着数把淬毒的匕首与短刺。他的动作轻灵如猫，脚步落在积雪上，只发出极其轻微的“沙沙”声，几乎被风声完全掩盖。他左肩的伤势似乎真的被压制住了，行动间并无明显滞涩，只是眼神比以往更加冰冷锐利，如同在黑暗中狩猎的头狼。

    玄墨跟在他侧后方数步，同样是一身不起眼的灰暗装束。他没有携带明显的兵刃，只是双手都戴着一副看似普通、实则内衬金属的皮质手套。他的步伐更加奇异，仿佛不是“走”，而是“滑”行在雪面上，留下的足迹浅淡到几乎无法辨认。他微微闭着眼睛，又时而睁开，鼻翼轻轻翕动，仿佛在空气中捕捉着常人无法察觉的、属于魔族的独特“气味”。腕间的清心菩提子，被他用袖口仔细遮掩，只偶尔在动作间泄出一丝温润光泽。

    云瑾走在中间，她将长发紧紧束起，藏在兜帽里，身上是一件以雪狐皮毛内衬的白色劲装，外罩灰色斗篷。她没有持剑，双手都收在袖中，掌心微微发热，太极印记的力量被她小心地收敛、引导，在周身形成一个极其淡薄、却能与周围环境浊气产生微妙“同频”的伪装气场，最大限度地降低被魔族感知到的可能性。她的灵觉全力展开，如同无形的触手，以她为中心，向四周缓慢扩散，仔细分辨着风中传来的每一点能量波动。

    五名白虎军精锐暗哨，在赵老四的带领下，呈一个松散的扇形，远远地吊在三人后方百丈之外，如同沉默的影子，随时准备扑杀意外，或发出预警。

    队伍离开“曙光营”约三里后，周围的环境开始发生明显变化。空气中游离的浊气浓度显著升高，带来一种粘稠、阴冷的窒息感。脚下原本还算坚实的冻土，变得松软泥泞，积雪中开始混杂着一种暗红色的、仿佛凝固血液般的冰晶，散发着淡淡的腥气。远处的九幽裂隙，如同一道横亘在大地上的、深不见底的丑陋伤疤，从中翻涌出的漆黑魔气，在黑夜中更显狰狞，隐约可见其中猩红电光窜动，低沉的呜咽与嘶吼声也变得更加清晰。

    “左前方，约一里半，浊气有轻微扰动，呈线性移动，速度不快，约……五到七个单位。”玄墨忽然停下脚步，侧耳倾听片刻，用极低的声音说道。他的声音在风中几乎微不可闻，但冷锋和云瑾都听清了。

    云瑾立刻凝神感应，片刻后，轻轻点头确认：“没错，是巡逻队。浊气性质相对统一，不如之前遭遇的那些精锐暴戾，但更……有序。”

    “绕过去，还是……”冷锋眼中寒光一闪。

    “我们的目标是落单的，或者小股的、易于控制的。”玄墨低声道，“这一队人数偏多，且巡逻路线规律，附近可能有固定哨点。绕行，继续向北偏东，那里浊气分布更杂乱，像是……‘狩猎区’或者‘垃圾场’，或许有机会。”

    冷锋略一沉吟，点头同意。三人立刻改变方向，借助风雪的掩护和崎岖的地形，悄无声息地绕开了那支魔族巡逻队。

    如此又前行了约两里，地形变得更加破碎。巨大的黑色冰凌如同怪物的獠牙般从地面刺出，地面上散布着许多大小不一的坑洞，有些还在向外飘散着暗绿色的、带有腐蚀性的雾气。空气中弥漫着浓烈的、混合了血腥、腐臭与硫磺味的刺鼻气息。这里的浊气不再均匀，而是如同沸腾的污水，在一些区域淤积翻滚，在一些区域又相对稀薄。

    “这里……是它们处理‘废弃物’和低级魔物互相厮杀吞噬的地方。”玄墨的声音带着一丝不易察觉的厌恶与……了然，“小心，这里潜伏的‘东西’可能更多，也更疯狂。”

    话音未落，侧前方一个被冰雪半掩的坑洞中，猛地窜出一道矮小的、浑身布满流脓疥疮、形如剥皮鬣狗的魔物，嘶吼着扑向看起来最“柔弱”的云瑾！这魔物眼中只有疯狂的食欲，毫无理智可言。

    “嗤！”

    一道几乎微不可察的银光闪过。冷锋甚至没有回头，反手掷出的一柄淬毒短刺，精准地没入了那魔物的眉心。魔物前冲的势头戛然而止，无声地摔倒在雪地上，抽搐两下便不动了，伤口处冒起嗤嗤白烟。

    “继续走，不要停留。”冷锋低喝，身形不停。处理这种低等魔物不难，但血腥味和能量波动可能会引来更多麻烦。
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